In einer Tonleiter wird das musikbestimmende Tonmaterial innerhalb einer Oktave geordnet zusammengestellt. Wesentliches Merkmal sind die Intervalle zwischen den Tönen der Tonleiter und dem Grundton, der Ausgangs- und Endpunkt der ist.

Die auf dem C aufgebaute Tonleiter der Stammtöne wird C-Dur (lat. durus = hart) genannt und hat Halbtonschritte zwischen der 3. und 4. und der 7. und 8. Stufe. Die Töne der 4. und vor allem der 7. Stufe besitzen als Leittöne eine Halbton-Auflösungstendenz nach unten bzw. nach oben.

Die Dur-Tonleiter kann in zwei Vierton-Gruppen (Tetrachord) zerlegt werden, die identische Halbtonschritte haben. Baut man auf dem zweiten Tetrachord jetzt wieder eine Dur-Tonleiter auf, erhält man das um eine Quint erhöhte G-Dur. Im zweiten Tetrachord muß das f mit einem Kreuz alteriert werden, um die charakteristischen Halbtonschritte der Dur-Tonleiter zu erhalten.

Das Gleiche kann natürlich auch in die andere Richtung durchgeführt werden, indem der untere Tetrachord neu gebildet wird. Dabei zeigt sich, dass mit jeder neuen Tonleiter ein weiteres b-Versetzungszeichen benötigt wird.

Bei der jeweils siebten neuen Tonleiter (F#-Dur bzw. Gb-Dur) zeigt sich, dass die Tonleitern enharmonisch verwechselt identisch sind. Ebenso wäre die folgende Tonleiter C#-Dur enharmonisch identisch zu Db-Dur bzw. Cb-Dur identisch zu H-Dur. Um die Anzahl der Versetzungszeichen nicht unnötig zu erhöhen, werden i.A. maximal 6 Versetzungszeichen aufgrund der enharmonischen Identität verwendet. Damit schließt sich der Kreis an dieser Nahtstelle (s. Quintenzirkel).